Le barche a vela sfruttano il vento come forza propulsiva, mentre il motore riveste un ruolo secondario ma di vitale importante in caso di emergenza e per le manovre in spazi ristretti, come nel porto. Le imbarcazioni a vela utilizzate ad esclusivo scopo sportivo, prive di motore, di dimensioni contenute ( dai 2 a 5 metri), vengono definite derive, mentre quelle attrezzate per viaggiare, munite di cucina, camera da letto, bagno, ecc., sono dette barche a chiglia. Durante la navigazione, in funzione della destinazione da raggiungere, e quindi della direzione da imprimere alla barca, le vele vengono posizionate, ad opera dell’equipaggio, rispetto alla direzione del vento, in modo da creare l’angolo che assicura la giusta direzione. Circa la precedenza, la barca a motore deve sempre dare la precedenza al natante a vela, mentre le navi dedite al lavoro, come le navi mercantili, rimorchiatori, ecc, hanno sempre la precedenza sia rispetto alle navi a motore che a quelle a vela. In presenza di due barche a vela ha la precedenza il natante che ha il vento a dritta, ossia la barca che viene colpita dal vento sul lato destro. In presenza di due barche a vela, a parità di posizione rispetto al vento, la precedenza spetta all’imbarcazione chi si trova sottovento. Rispetto alle barche a motore, le barche a vela risultano meno veloci ed offrono minor confort, anche dal punto di vista dello spazio a disposizione dei passeggeri, in considerazione dello spazio che occupano gli alberi e le vele.
